Puede que encontrarte con una araña no sea precisamente lo que esperabas durante un paseo. Sin embargo, las arañas saltarinas, pertenecientes a la familia Salticidae, son una buena razón para detenerte a mirar con más atención.
Son pequeñas, curiosas y poseen algunas de las capacidades visuales y cognitivas más interesantes entre los arácnidos. Algunas planean rutas para cazar, otras realizan elaboradas danzas de cortejo y existe incluso una especie cuya alimentación es predominantemente vegetal.
Te contamos algunas curiosidades sobre las arañas saltarinas que probablemente harán que la próxima vez que encuentres una la veas de otra manera.
1. Tienen una visión extraordinaria
Una de las características más fáciles de reconocer de las arañas saltarinas son sus grandes ojos frontales. Como otras arañas, normalmente tienen ocho ojos, pero no todos cumplen exactamente la misma función.
Los dos grandes ojos situados al frente proporcionan una visión especialmente detallada, mientras que los ojos secundarios ayudan a detectar movimiento alrededor de su cuerpo. Esta combinación les permite mantener una gran vigilancia de lo que sucede en su entorno.
Su sistema visual resulta todavía más sorprendente cuando hablamos de color. Dependiendo de la especie, las arañas saltarinas pueden detectar diferentes longitudes de onda y algunas son sensibles a la luz ultravioleta. En ciertas especies se han encontrado mecanismos visuales que también amplían su percepción hacia longitudes de onda más largas.
2. Algunas pueden planear antes de atacar
Las arañas del género Portia, perteneciente a la familia Salticidae, son conocidas por sus sofisticadas tácticas de caza. Se alimentan principalmente de otras arañas y pueden utilizar rutas indirectas para acercarse a una presa.
En experimentos se ha observado que pueden elegir desvíos que temporalmente les hacen perder de vista su objetivo y continuar hasta llegar a él.
Además, algunas Portia manipulan las telarañas de otras arañas produciendo diferentes patrones de vibración. De esta manera pueden provocar una respuesta de la araña que vive en la red y encontrar una oportunidad para atacarla.
Estas conductas han convertido a las saltarinas en animales particularmente interesantes para estudiar aprendizaje, toma de decisiones y cognición en organismos con sistemas nerviosos diminutos.
3. ¿Cómo logran saltar tanto?
Las arañas saltarinas no construyen una telaraña para atrapar a sus presas. Muchas localizan visualmente el objetivo, se acercan y finalmente saltan sobre él.
Y aquí aparece otra de sus peculiaridades.
La locomoción de las arañas combina la acción muscular con cambios en la presión interna de la hemolinfa, el fluido circulatorio de los artrópodos. Durante mucho tiempo se explicó el salto de las arañas principalmente mediante este mecanismo hidráulico; investigaciones biomecánicas más recientes muestran que el funcionamiento exacto es más complejo y que la musculatura también desempeña un papel importante.
El resultado, sin embargo, sigue siendo espectacular: algunas arañas saltarinas pueden desplazarse mediante saltos equivalentes a varias veces la longitud de su propio cuerpo.
Antes de saltar también pueden fijar un hilo de seda de seguridad al lugar desde donde parten. Si el salto falla, esta pequeña línea puede evitar una caída.
4. Existe una araña saltarina casi vegetariana
Las arañas son conocidas principalmente como depredadoras, pero Bagheera kiplingi rompe parcialmente esa regla.
Esta pequeña saltarina, que habita en México y Centroamérica, obtiene buena parte de su alimento de unas estructuras producidas por ciertas acacias llamadas cuerpos de Belt, ricas en nutrientes.
El detalle es todavía más interesante porque estas estructuras forman parte de la relación entre las acacias y las hormigas que las protegen.
Bagheera kiplingi tiene que acercarse a la planta, evitar a las hormigas defensoras y conseguir el alimento.
No es completamente vegetariana, pero sí constituye un caso excepcional entre las arañas por la importancia que tiene el material vegetal en su dieta.
5. Los machos bailan para conquistar a las hembras
Para algunas arañas saltarinas, encontrar pareja requiere una verdadera presentación.
Los machos de distintas especies realizan elaboradas exhibiciones de cortejo en las que combinan movimientos de patas y abdomen con colores y patrones corporales.
Uno de los ejemplos más llamativos son las llamadas arañas pavo real, del género Maratus, cuyos machos despliegan coloridas estructuras abdominales mientras realizan complejas coreografías frente a las hembras.
Pero el espectáculo no es únicamente visual.
Muchas saltarinas también producen vibraciones durante el cortejo. Estas señales viajan a través de la superficie sobre la que se encuentran y pueden incluir diferentes patrones producidos mediante movimientos corporales.
Para nosotros el cortejo puede parecer silencioso; para ellas es una conversación visual y vibratoria.
6. Son cazadoras que observan antes de saltar
A diferencia de las arañas que esperan a que una presa quede atrapada en su red, muchas saltarinas cazan activamente durante el día.
Observan.
Se acercan.
Calculan.
Y saltan.
Sus grandes ojos frontales les permiten estimar la posición de pequeños insectos y otros artrópodos antes de lanzarse hacia ellos.
Esa combinación entre visión, movilidad y estrategia explica en parte por qué Salticidae es una familia tan diversa: se han descrito miles de especies de arañas saltarinas en el mundo.
7. ¿Son peligrosas para las personas?
Aunque su apariencia pueda causar cierta impresión, las arañas saltarinas no suelen representar un peligro para las personas.
Como muchas arañas, poseen veneno para inmovilizar a sus pequeñas presas, pero no son agresivas hacia nosotros y las mordeduras son poco frecuentes. Si se sienten amenazadas, normalmente intentarán escapar.
Por eso, si encuentras una, lo mejor es simplemente observarla sin manipularla.
Quizá incluso notes algo curioso: debido a la posición de sus grandes ojos, puede dar la impresión de que la araña también te está observando.
Un mundo enorme a pequeña escala
Las arañas saltarinas nos recuerdan que no hace falta encontrar un animal enorme para descubrir comportamientos extraordinarios.
En unos cuantos milímetros pueden reunirse visión especializada, estrategias de caza, comunicación mediante vibraciones, elaborados rituales de cortejo y una sorprendente capacidad para interactuar con su entorno.
La próxima vez que encuentres una pequeña araña sobre una hoja, una pared o entre las plantas, obsérvala durante unos segundos antes de seguir tu camino. Puede que ella ya te haya visto primero.
